Йозеф Ратцингер родился 16 апреля 1927 года в баварском городе Маркть-ам-Инн в семье комиссара жандармерии. В 14 лет вступил в гитлерюгенд, служил в вермахте, с 1944 года - во вспомогательных частях ПВО в Австрийском легионе. В 1945 году Йозеф Ратцингер дезертировал и вернулся домой, а спустя некоторое время был арестован оккупационными властями и несколько месяцев провел в лагере для военнопленных.

В 1946-1951 годах будущий Папа изучал теологию и философию в Богословском институте при Мюнхенском университете. В 24 года был рукоположен в священники кардиналом Михаэлем фон Фаульбахером - архиепископом Мюнхена и Фрайзинга. Два года спустя, после защиты диссертации "Народ и дом Божий в экклезиологии Августина" вошел в число лучших теологов Германии.
С 1959 года Йозеф Ратцингер преподавал на кафедрах теологии университетов Бонна и Тюбинга (в последнем с 1966 года занимал должность главного эксперта в области догматической теологии). В конце 1960-х священник Йозеф Ратцингер пытался выступить идеологическим оппонентом лидеров леворадикального движения в Западной Европе, но большого успеха эти попытки не имели.

Йозеф Ратцингер был назначен на пост архиепископа Мюнхена и Фрайзинга 27 марта 1977 года, а три месяца спустя папа Павел VI сделал его кардиналом. За семь лет до этого Ратцингер вместе с восемью другими немецкими теологами подписал требование о проведении реформы католической церкви, которые, в частности, предусматривали отмену целибата (обета безбрачия). Однако в 1977 году уже выступал с противоположных позиций, утверждая, что выбор целибата по личному решению каждого превратит это самоограничение в "обыкновенное чудачество".

За четыре года до этого кардинал Ратцингер возглавил Конгрегацию доктрины веры (до 1908 года - Священная инквизиция), а некоторое время спустя стал членом комиссии "Экклезиа Деи", что фактически превратило его в главного богослова Ватикана.
За время пребывания в Риме, куда он переехал в 1981 году, кардинал Йозеф Ратцингер  успел стать епископом городка Веллетри-Сеньи, затем - епископом Ости, а в 2002 году - деканом Коллегии кардиналов, органа, на который, в частности, возложена обязанность по выборам нового Папы Римского.

Йозеф Ратцингер стал первым с XVIII века епископом-кардиналом и первым с XVI века деканом Коллегии кардиналов, который был избран на пост главы католической церкви. Свой выбор кардиналы огласили 19 апреля 2005 года - через 17 дней после смерти папы Иоанна Павла II. При нем кардинал Ратцингер был не просто главным богословом Ватикана, но и человеком, который фактически определял всю догматическую деятельность понтификата. В частности, именно потому, что Йозеф Ратцингер был ярым противником абортов, Ватикан в это время повел линию за безусловное запрещение прерывания беременности.

1 мая 2005 года новоизбранный Папа Римский приветствовал 40 000 католиков, собравшихся на площади Святого Петра в Ватикане, из окна своего кабинета. Спустя полгода Бенедикт XVI выпустит свою первую папскую энциклику, посвященную любви, точнее, различиям между плотской любовью мужчины и женщины и бескорыстной религиозной любовью. Во второй части той же энциклики понтифик рассуждал о церкви, которая через милосердие демонстрирует свою любовь к человечеству.

Крещенская месса в Соборе Святого Петра в Ватикане стала одним из последних крупных выступлений Бенедикта XVI. По окончании службы он рукоположил четырех новых епископов и наградил своего давнего личного секретаря монсеньора Георга Геншвайна. Судя по всему, к этому моменту Папа Римский уже принял решение о своем будущем отречении, однако озвучил его только через месяц с лишним.